スーパーやジュースのパッケージで見かける、宝石のようにキラキラした赤い果実。あなたは、あのザクロがどこからやってきたのか不思議に思ったことはありませんか？「なんとなく中東っぽいイメージがあるけれど、正確にはザクロはどこの国で生まれたの？」と、そのルーツが気になる方も多いはずです。実はザクロには、数千年以上も前から愛されてきた深い歴史と、思わず誰かに話したくなるような面白いエピソードがたくさん詰まっているんですよ。
この記事では、ザクロの故郷である意外な場所から、名前に隠されたドラマ、さらには日本へ伝わった道のりまでを分かりやすく紐解いていきます。旬の時期や、ちょっとしたコツで見違えるほど簡単になる食べ方のアイデアもご紹介するので、最後まで読めばあなたもザクロのプロになれるはずです。それでは、神秘的で美しいザクロの世界へ一緒に飛び込んでみましょう！
この記事を読むと、以下のことが分かります。
- ザクロの原産地やシルクロードを通った歴史的な道のり
- 名前に込められた語源や神話・物語における深い意味
- 日本でザクロがどのように親しまれ、いつ旬を迎えるのか
- 初心者でも失敗しない、実をきれいに取り出すための食べ方のコツ
ザクロはどこの国が発祥？歴史とルーツの物語
ザクロのミステリアスな魅力は、そのルーツを辿ることでより一層深まります。まずは、この果実が一体どこで誕生し、どのような存在なのかを基本から見ていきましょう。
宝石のような実！ザクロとはどんな植物？
そもそもザクロとは、ミソハギ科ザクロ属に分類される落葉小高木のことです。世界中に多くのファンを持つこの果実は、なんといってもその見た目が特徴的ですよね。熟すとゴツゴツした皮が自然にパカッと割れて、中から透き通ったルビーのような赤い粒がたくさん顔を出します。この一粒一粒が、実はザクロの「種子」を包んでいる果肉なんです。
一般的に果肉を食べるフルーツとは違い、ザクロは種ごと噛んで中の果汁を楽しむのが基本のスタイルです。ポリフェノールやビタミンなどが豊富に含まれているため、「女性の果実」や「スーパーフード」として現在の日本でも高い注目を集めています。もしかしたら、あなたも美容や健康のためにザクロジュースを手に取ったことがあるかもしれませんね。
シルクロードを渡ったザクロ原産地の秘密
ザクロの原産地は、現在のイランを中心としたトルコ、アフガニスタンなどの中近東から、ヒマラヤ山脈にかけての地域だと考えられています。このあたりは乾燥した気候が特徴ですが、ザクロはそんな厳しい環境でも育つ強い生命力を持っていたのです。そこからエジプトやギリシャ、そしてヨーロッパへと広まっていきました。
一方、東への旅も非常にドラマチックです。紀元前、前漢時代の中国の武将である張騫（ちょうけん）が西域から持ち帰ったことで、アジア圏にもザクロが伝わったと言われています。まさにシルクロードを象徴する果実の一つと言えるでしょう。このように考えると、ザクロは遥か昔から東西の文化を繋ぐ重要な役割を果たしてきたのだと感じられますね。
名前の由来に驚き！ザクロ語源と歴史の深さ
日本語で「ザクロ」と呼ぶのには、実はいくつかの面白い説があります。有力なザクロ語源の一つは、イランからイラクにまたがる「ザクロス山脈」の名に由来するというものです。中国へ伝わった際、ザクロス山脈を通って来たことからその名前が付き、それが日本に伝わって「ザクロ」に転じたという説ですね。
また、漢字で書く「石榴（せきりゅう）」にも物語があります。古くは「安石榴」と書かれ、これは当時の西域にあった「安息国（パルティア）」から来た、瘤（こぶ）のような形をした実、という意味が込められていたそうです。つまり、名前そのものが「私は遠い国から旅をしてきました」という自己紹介のようになっているのです。
神話や物語で語られるザクロ隠喩の不思議
ザクロはその不思議な見た目から、世界各地でさまざまなザクロ隠喩や象徴として扱われてきました。最も有名なのは「多産」や「子孫繁栄」のシンボルとしての役割です。一粒の果実に数えきれないほどの種が入っていることから、結婚式のお祝いや子宝祈願に欠かせない果実となりました。
しかし、少し怖いエピソードも存在します。日本の鬼子母神（きしもじん）の伝説では、他人の子供を食べてしまう彼女に、お釈迦様が代わりにザクロを食べるように諭したという話があります。そこから「ザクロは人肉の味がする」という少し不気味な噂が広まったこともありました。実際にはそのような事実はありませんが、それだけ人々の想像力を掻き立てる特別な果実だったということでしょう。
ザクロはどこの国から日本へ？旬や食べ方のコツ
次に、私たちの住む日本とザクロの関わりについて掘り下げていきましょう。普段あまり意識することのない、日本におけるザクロの意外な一面が見えてきますよ。
平安時代から愛されるザクロ日本での広まり
ザクロが日本にやってきたのは、平安時代の923年頃だと言われています。当時は食用としてだけでなく、主に薬用や観賞用として中国から伝えられました。本来は、乾燥した皮が下痢止めや駆虫の薬として重宝されていたようです。その後、江戸時代には園芸ブームが起こり、庭木としても広く普及しました。
ちなみに、江戸時代の銭湯には「石榴口（ざくろぐち）」と呼ばれる低い出入り口がありました。これは「屈み入る（かがみいる）」と、ザクロの実で鏡を磨いて鋳る「鏡鋳る（かがみいる）」をかけた洒落だったそうです。このように、ザクロは日本の生活文化の中にも、古くから密かに溶け込んでいたのです。
庭木としても人気！赤く鮮やかなザクロ花
ザクロの魅力は実だけではありません。初夏の5月下旬から6月頃に咲くザクロ花も、非常に美しく見応えがあります。鮮やかなオレンジがかった赤色の花は、新緑の中でパッと目を引く存在です。花びらが少しシワシワと縮れているのが特徴で、その独特な質感はどこかエキゾチックな雰囲気を感じさせます。
もし、あなたが初夏に散歩をしていて、ラッパのような形をした真っ赤な花を見つけたら、それはザクロの花かもしれません。観賞用の品種には、豪華な八重咲きのものや、白や黄色の花を咲かせるものもあります。現在では、果実を目的としない「花ザクロ」という種類もあり、庭を彩るシンボルツリーとして今でも根強い人気を誇っています。
美味しい時期を逃さない！ざくろ旬の見分け方
ザクロを一番美味しく食べられるざくろ旬は、秋の訪れを感じる9月から11月頃です。特に10月あたりが最も流通量が増える時期ですね。スーパーで見かける国内産のザクロはこの時期がメインですが、アメリカ産などの輸入物は少し時期がずれて出回ることもあります。
美味しいザクロを選ぶコツは、皮の色が濃い赤色で、手に持った時にずっしりと重みを感じるものを選ぶことです。そしてもう一つは、皮にツヤがあり、適度に割れ目が入り始めているものが食べ頃のサインです。ただし、あまりにも割れすぎていると中の実が乾燥してしまうことがあるので、開き具合はほどほどのものを選ぶのがベストですよ。
初めてでも簡単！ザクロ食べ方の基本とコツ
「中身の取り出し方が分からなくて、敬遠しちゃう……」という方も多いザクロ食べ方ですが、実はボウル一つあれば劇的に楽になります。まず、上部の王冠のような部分を切り落とし、皮に薄く数カ所切り込みを入れます。次に、水を張ったボウルの中でザクロを優しく割って、水中で実をほぐしてみてください。
こうすれば、果汁が飛び散って服を汚す心配もありませんし、白い薄皮が水に浮き、食べられる実だけが底に沈むので、選別もあっという間です。取り出した実はそのままデザート感覚で食べるのはもちろん、サラダのトッピングにしたり、ヨーグルトに混ぜたりするのもおすすめです。あなたがもし初めてザクロを扱うなら、ぜひこの「水中ほぐし」を試してみてくださいね。
ザクロはどこの国から来たのか？全情報のまとめ
ザクロという果実には、一粒一粒の輝きに負けないほど輝かしい歴史と物語がありました。かつてシルクロードを通って遠い国からやってきたこのルーツを知ることで、いつものザクロジュースや果実が、少し特別なものに感じられるのではないでしょうか。秋の旬の時期には、ぜひあの鮮やかな赤色を食卓に取り入れて、心も体もリフレッシュしてみてくださいね。
最後に、今回ご紹介したザクロに関するポイントを振り返ってみましょう。
- ザクロの原産地はイランなどの中近東からヒマラヤ付近といわれている
- シルクロードを通って中国に伝わり、漢の張騫が持ち帰ったという説が有名である
- ザクロという名前はザクロス山脈の名に由来しているという説がある
- 中国ではかつて「安息国」から来た瘤のような実という意味で「安石榴」と呼ばれていた
- 日本へは平安時代に中国を経由して伝わった
- ザクロは多くの種を持つことから、世界中で子孫繁栄や多産の象徴とされている
- 鬼子母神の伝説によって人肉の味がするという俗説が生まれたが、事実は異なる
- 英語で手榴弾を意味する（グレネード）は、ザクロの形や飛散する様に由来する
- 日本では庭木としての歴史も古く、江戸時代の銭湯文化にも名前が登場する
- 花は初夏の6月頃に咲き、鮮やかな赤色が特徴である
- 果実の旬は9月から11月頃の秋である
- 美味しい実は皮が赤く、ずっしりと重みがあるものを選ぶのがよい
- 実を取り出すときは水を張ったボウルの中でほぐすと汚れない
- 実はそのまま食べるだけでなく、料理の彩りやジュースにしても楽しめる
- 美容成分が豊富で「女性の果実」とも呼ばれ、現代でもスーパーフードとして愛されている
次は、ぜひ実際にザクロを手に取ってみてくださいね！
記事の信頼性を担保する参照リソース
本記事の執筆にあたり、以下の公的・専門機関の正確なデータを参照・引用しています。
- NHK出版「みんなの趣味の園芸」ザクロの基本情報・育て方 （出典：NHK出版。ザクロの植物学的特性、原産地、日本における栽培の歴史に関する専門的な知見を確認できます）
- 文部科学省「日本食品標準成分表（八訂）増補2023年」食品詳細：ザクロ （出典：文部科学省。ザクロに含まれる栄養成分の正確な数値および食品としての公的な分類データです）